白頭翁為多年生草本毛茛科植物。3出復葉。花藍紫色，有絨毛。宿存花柱毛狀，長3-6厘米，像白發，故得“白頭翁”之名。主要以干燥根入藥。春秋二季采挖。
白頭翁苦、寒。歸胃、大腸經。具有清熱解毒、涼血止痢之功能。主治熱毒血痢，濕熱腸黃、魚腸炎等。中國最早藥學專著《神農本草經》即將列入為清熱解毒、涼血治痢要藥。醫圣張鐘景的《傷寒雜病論》中，有治療厥陰熱毒利（痢）的白頭翁湯，治產后下利（痢）極虛的白頭翁加甘草阿膠湯，效專力宏。但此藥虛寒下痢忌用。
現代研究發現，白頭翁含白頭翁素、三萜類皂甙等成份，可抗阿米巴原蟲，對痢疾桿菌等也有較明顯的抑制作用。因此，白頭翁也成為治療阿米巴痢疾的要藥，也可治療細菌痢疾。
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