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自有人類以來，疾病一直是人類的敵人，尤其以傳染病為甚。中世紀，天花、鼠疫、霍亂等烈性傳染病的流行，給歐洲乃至全球造成了巨大災難。在這些傳染病中，有些是細菌引起的感染，有些的元兇是病毒。20世紀各種抗生素的發現使細菌性感染不再是醫生面臨的難題，但病毒性傳染，如艾滋病以及目前肆虐全球的非典病毒仍然困擾著人類，這將又是一場疾病對科技和人類的挑戰。
細菌與病毒是致病元兇
細菌是一種單細胞生物，可以被抗生素及多種化學藥物殺死。病毒是非細胞生物，只有疫苗才能消滅它，抗生素對它不起作用。此次在我國及世界流行的非典型肺炎的病原體是一種冠狀病毒。病毒比細菌小得多，細菌通常以微米(mm，1/1000毫米)作為測量單位，而測量病毒大小的單位是納米（nm，即1/1000微米）。由于病毒具有自我復制的功能，研制有效的無毒抗病毒藥物要比抗菌藥物困難得多。
目前引起非典型肺炎流行的冠狀病毒為具有脂包膜的RNA病毒。有脂包膜的病毒遇甲醇、乙醇以及去污劑（如肥皂、洗衣粉、洗滌靈）等將丟失脂包膜，喪失感染性。
冠狀病毒因在電子顯微鏡下可見其表面有王冠狀突起的糖蛋白棘突而得名。人類感染冠狀病毒的情況較為普遍，通常情況下，冠狀病毒引起的疾病較輕，多為普通感冒，有時伴有腹瀉，一般不會危及生命。此次導致我國非典型肺炎流行的冠狀病毒已被證實為冠狀病毒的變異株，其表面抗原的組成有可能發生了較大的變異，致使人體內原來存在的抗體對此變異株無殺傷能力。
抗生素只作用于細菌，對各種病毒感染均無效。與抗生素相比，疫苗的成分較為復雜，為多種蛋白質或糖類等的混合物，主要用于各種傳染性疾病的預防，在發病前使用，發病時一般不使用。每種微生物疫苗只能預防相應的疾病，專一性極強。疫苗免疫人體后，可使機體產生特異性的抗體，當該種類的病原體入侵人體時，體內的抗體立刻將其識別，并與病原體結合，啟動一系列的機制，最終將病原體消滅。
疫苗與病毒的斗爭由來已久
在人類借助各種儀器觀察到微生物的存在之前，人們就已認識到了傳染病的存在，通過免疫預防傳染病在人類的生存史上留下了光輝的篇章。天花是最早被人類文字記載的烈性病毒性傳染病。癥狀為先發熱、嘔吐，然后出皮疹，皮疹經過丘疹、皰疹、膿皰的過程，最后干縮，患者或者留有疤痕，或者雙目失明，或者在皮疹尚未出血前即已死亡。天花的免疫預防是人類控制和消滅傳染病的成功范例。據推測，可能在一二萬年前地球上就有天花。約在公元2、3世紀，天花傳入我國，16世紀傳入美洲，18世紀傳入澳洲，全球沒有一個國家幸免。在天花流行期間，每4個感染者中就有1個死亡。中國民間傳統的治療方法是：將天花患者身上干縮、脫落的痂碾碎，吹到正患天花病癥的人的鼻孔里。目前，沒有任何記載顯示中國人如何得到此種治療天花的方法，也許是中國人精通的以毒攻毒法使然，但此法確實能夠令天花病人的病癥不再惡性發展。
兩百多年前，英國醫生詹納發明了用牛痘苗預防天花，開創了人類免疫預防的新紀元。當時天花已成為英國人死亡的主要原因。有多年鄉村行醫經歷的詹納注意到：鄉村里的牛患了與天花相似的病，那些擠奶女工在接觸到牛身上的皰疹時受到感染，身上也會長出小一些的皰疹，這就是牛痘。而感染過牛痘的人都不曾被傳染上天花。詹納發現，牛痘的病情癥狀比天花輕得多，它從不曾令牛死亡，更不會令人喪生，況且人在感染牛痘痊愈后不會留下任何疤痕。1796年，詹納找來了一位患牛痘的擠奶女工，從她手指的皰疹中提取出一些液體，然后將一位8歲男孩的手臂用手術刀劃破，把牛痘皰疹液滴在了上面。這位名叫菲里普斯的男孩大聲哭叫著，他無論如何不會知道他的哭聲將挽救無數人的生命。48天后，詹納將從天花患者膿皰中提取的液體再一次滴在了菲里普斯被劃破的手臂上，菲里普斯的免疫系統抵抗住了天花病毒的侵害。1978年，
肆虐全球幾千年的天花被人類消滅了，它是被人類消滅的第一個傳染病。
人類由天花疫苗推而廣之，更加清晰地確認了疫苗的工作原理：將一個存活的病毒減毒后，注射進健康的人體，引發一次極輕微的此種疾病，喚醒并調集人體中自然的抵抗力，從而對此病毒產生免疫。后來，威脅人類生命的許多疾病通過疫苗接種法得以預防。
小兒麻痹癥，醫學界稱之為脊髓灰質炎。在其發病高峰期，美國、歐洲和亞洲同時有近10萬人發病。美國索爾克醫生在國家小兒麻痹基金會的扶持下，用了近9年的時間，于1955年成功地研制出了滅過菌的脊髓灰質炎疫苗。索爾克醫生讓自己成為第一個接受疫苗接種的人。他說：“我把這看做是一種典禮和象征。”疫苗被索爾克醫生的身體證明是安全而有效的。緊接著，全世界幾百萬的兒童開始排隊等候注射預防小兒麻痹癥的“索爾克氏疫苗”。
疫苗是病毒的克星，但研制和推廣需要時間
目前非典病毒在多個國家肆虐，世界各國予以高度重視。徹底消滅病毒的辦法只有一種，那就是疫苗。疫苗從研制到大批量使用一般包括研制、動物性試驗以及人體試驗三個步驟。
首先，疫苗按性質可分為滅活疫苗和減毒活疫苗等。滅活疫苗是用滅活的病原微生物或其代謝產物制成的，病毒在細胞內生長繁殖后，通過加入化學藥品使其失去致病能力（滅活），但仍保留了免疫原性，將滅活的細菌或病毒通過各種方法進行純化，再以合適的佐劑吸附而制成疫苗。滅活疫苗的優點在于進入人體后可直接引起免疫應答，不能生長繁殖，相對比較安全、穩定，但需多次注射，才能產生比較牢固的免疫力。百日咳疫苗、白喉類毒素、破傷風類毒素混合制劑、流行性乙型腦炎滅活疫苗等屬于這一類制劑，基因工程重組抗原疫苗（如乙型肝炎病毒疫苗）亦屬于此類。
減毒活疫苗是用人工減毒或從自然界篩選的無毒株制備的疫苗。減毒活疫苗接種于人體后，在適當的組織系統中有限度或短暫地增殖，類似一次輕型的人工自然感染過程，從而引起與傳染病相類似的免疫應答，但不會發病。減毒活疫苗的優點是在人體內作用時間長，所需接種的次數少，可以產生比較牢固的免疫力。缺點是減毒活疫苗對熱不穩定，通常需制成凍干制劑，不易保存和運輸。口服脊髓灰質炎減毒活疫苗、麻疹減毒活疫苗，都屬于這一類制劑。
第二步，疫苗研制成功后，先要在動物身上試驗，一般是用小鼠和墩鼠，如果是新疫苗還要在猴的身上做實驗，各需1個月左右時間。
第三步，如果動物實驗沒有問題，就要進行人體試驗。分三期進行，一期做安全性試驗，二期做藥品效果試驗，三期是推廣試驗，每期至少需要半年時間。這樣算下來，從疫苗研制到推廣大概需要3年時間。在非常時期，疫苗的研制和推廣過程會適當縮短。目前，有關機構正在加緊研制非典疫苗，28日，據上海病原學研究協作小組有關專家表示，非典疫苗有望數月內研制成功。
疫苗對沒有患病的健康人有效，對于已經患病的人來說無效。目前，非典的特異性治療藥物為已患非典且痊愈出院的病人的血清抗體。此次患非典痊愈的病人體內含有大量的抗冠狀病毒抗體，將他們的血漿檢測，確認不含其他血液傳播疾病病原體后，取一定量的血漿靜脈注射到病人體內，即可使病人得到康復。特異性抗體或血漿的使用越早越好，最好在臨床癥狀出現之前使用.
